在中国古代的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。从殷墟出土的甲骨文来看，天干地支在我国古代主要用于纪日，此外还曾用来纪月、纪年、纪时等
干支纪年萌芽于西汉，始行于王莽，通行于东汉后期。汉章帝元和二年（85年），朝廷下令在全国推行干支纪年。有人认为中国在汉武帝以前已用干支纪年。可是，其实是类似的太岁纪年，用太岁所在位置来纪年+更多解释...，干支只是用以表示十二辰（把黄道附一周天分为十二等分）；木星（太岁）11.862年绕天一周，所以太岁约86年会多走过一辰，这叫做“超辰”。在颛顼历上，西汉武帝太初元年（公元前104年）是太岁在丙子，太初历用超辰法改变为丁丑。汉成帝末年，由刘歆重新编订的三统历又把太初元年改变为丙子，把太始二年（公元前95年）从乙酉改变为丙戌。而东汉的历学者没用超辰法。所以太岁纪年和干支纪年从太始二年表面一样。
干支纪年，一个周期的第一年为“甲子”（如黄巾起义口号为“岁在甲子，天下大吉”），第二年为“乙丑”，依此类推，60年一个周期；一个周期完了重复使用，周而复始，循环下去。（60是10、15的最小公倍数，所以每60年为一周期）。如1644年为农历甲申年，60年后的1704年同为农历甲申年，300年后的1944年仍为农历甲申年，所以一代文豪郭沫若写有《甲申三百祭》；1864年为农历甲子年，60年后的1924年同为农历甲子年；1865年为农历乙丑年，1925、1985年同为农历乙丑年，依次类推。
必须特别注意的是干支纪年是以立春作为一年即岁次的开始，是为岁首，不是以农历正月初一作为一年的开始。例如，1984年大致是岁次甲子年，但严格来讲，当时的甲子年是自1984年立春起，至1985年立春止。
天干地支次序表
１. 甲子 ２.乙丑 ３.丙寅 ４.丁卯 ５.戊辰 ６.己巳 ７.庚午 ８.辛未 ９.壬申 10.癸酉
11.甲戌 12.乙亥 13.丙子 14.丁丑 15.戊寅 16.己卯 17.庚辰 18.辛巳 19.壬午 20.癸未
21.甲申 22.乙酉 23.丙戌 24.丁亥 25.戊子 26.己丑 27.庚寅 28.辛卯 29.壬辰 30.癸巳
31.甲午 32.乙未 33.丙申 34.丁酉 35.戊戌 36.己亥 37.庚子 38.辛丑 39.壬寅 40.癸卯
41.甲辰 42.乙巳 43.丙午 44.丁未 45.戊申 46.己酉 47.庚戌 48.辛亥 49.壬子 50.癸丑
51.甲寅 52.乙卯 53.丙辰 54.丁巳 55.戊午 56.己未 57.庚申 58.辛酉 59.壬戌 60.癸亥
天干地支的计算方法
（年份- 3）/10余数对天干 如1894-3=1891 ，1891除以10余数是1即为甲
（年份- 3）/12余数对地支 如1894-3=1891 ，1891除以12余数是7即为午 即1894年是甲午年
地支与五行、方位的关系
子（鼠）属阳水，北方；亥（猪）属阴水，北方。
寅（虎）属阳木，东方；卯（兔）属阴木，东方。
巳（蛇）属阴火，南方；午（马）属阳火，南方。
申（猴）属阳金，西方；酉（鸡）属阴金，西方。
辰（龙）、戌（犬）属阳土，中方；
丑（牛）、未（羊）属阴土，中方。
天干与五行、方位的关系
甲为栋梁之木，东方。乙为花果之木，东方。丙为太阳之火，南方。丁为灯烛之火，南方。
戊为城墙之土，中方。己为田园之土，中方。庚为斧钺之金，西方。辛为首饰之金，西方。
壬为江河之水，北方。癸为雨露之水，北方。
